Iraq

Las primeras horas del 20 de marzo de 2003 comenzaron con una sucesión de explosiones sobre Bagdad. A las 5:34, hora local, misiles de crucero lanzados desde buques de guerra en el Golfo y bombarderos estratégicos alcanzaron edificios identificados como centros de mando del régimen iraquí. La Operación Libertad Iraquí entraba en su fase visible, marcando el inicio de la guerra de Irak de 2003. En las semanas siguientes, las columnas mecanizadas estadounidenses avanzaron desde Kuwait hacia el norte a una velocidad que sorprendió a muchos observadores. Unidades de la 3.ª División de Infantería y la I Fuerza Expedicionaria de Marines cruzaron el desierto, aseguraron aeródromos, puentes y rutas logísticas, y el 9 de abril alcanzaron la capital. Las imágenes del derribo de la estatua de Sadam Husein en la plaza Firdos se emitieron en directo en todo el mundo.

El 1 de mayo, desde la cubierta del USS Abraham Lincoln, el presidente George W. Bush declaró el fin de las operaciones de combate principales. Sin embargo, en los meses siguientes, la estructura del Estado iraquí se desintegró rápidamente y comenzó una fase de violencia que no se parecía a una guerra convencional, y que evolucionó hacia una prolongada insurgencia y ocupación.

La Autoridad Provisional de la Coalición, establecida para administrar el país tras la caída del régimen, tomó decisiones que alteraron profundamente el equilibrio interno de poder. La orden de disolver el Ejército iraquí y la política de desbaazificación dejaron a cientos de miles de hombres armados y antiguos funcionarios del Estado sin empleo ni ingresos. En las zonas de mayoría suní, en particular en la provincia occidental de Al Anbar, la combinación de resentimiento, vacío institucional y amplia disponibilidad de armas permitió la formación de redes insurgentes. Durante el verano y el otoño de 2003, los ataques contra las patrullas estadounidenses comenzaron a multiplicarse. Emboscadas con armas ligeras, disparos de francotiradores y artefactos explosivos improvisados en las carreteras establecieron un patrón que se repetiría durante años.

Al Anbar, una vasta provincia que conecta Bagdad con las fronteras de Siria y Jordania, se convirtió en uno de los principales focos de la insurgencia. Las rutas del desierto permitían el tránsito de combatientes extranjeros y el movimiento de armas. Las ciudades de Faluya y Ramadi concentraron progresivamente la violencia. Los marines estadounidenses, desplegados como fuerza expedicionaria en el oeste del país, asumieron la responsabilidad operativa de la provincia. A partir de ese momento, sucesivas unidades rotarían por Al Anbar, enfrentándose a una realidad de combate urbano que evolucionó año tras año.

Faluya fue uno de los primeros escenarios en los que la insurgencia alcanzó visibilidad internacional. En abril de 2003, semanas después de la caída de Bagdad, ya se habían producido enfrentamientos aislados entre fuerzas estadounidenses y residentes armados. El 31 de marzo de 2004 ocurrió un episodio que marcó un punto de inflexión. Cuatro contratistas de seguridad estadounidenses fueron emboscados en el centro de la ciudad. Tras ser asesinados, sus cuerpos fueron mutilados y dos de ellos colgados de un puente sobre el río Éufrates. Las imágenes circularon por las cadenas de televisión y las agencias de noticias internacionales en cuestión de horas.

Días después comenzó la Operación Vigilant Resolve. Unidades de la I Fuerza Expedicionaria de Marines rodearon Faluya y lanzaron incursiones en barrios donde se sospechaba que operaban células insurgentes. El entorno urbano planteaba desafíos complejos: calles estrechas, viviendas de hormigón con patios interiores interconectados, azoteas contiguas que permitían el movimiento sin exposición directa. Bajo presión del gobierno interino iraquí y en medio de las repercusiones políticas del asalto, la ofensiva se suspendió antes de que la ciudad pudiera quedar bajo control militar total.

Entre la primavera y el otoño de 2004, los mandos estadounidenses identificaron Faluya como bastión de grupos vinculados a Al Qaeda en Irak. En noviembre de 2004, tras meses de combates y preparación operativa, comenzó una segunda ofensiva, mayor: la Operación Phantom Fury, conocida después como la batalla de Faluya. Miles de marines, junto con unidades del Ejército de Estados Unidos y fuerzas iraquíes, rodearon la ciudad. Antes del asalto principal, se establecieron corredores para permitir la evacuación de la población civil.

Los insurgentes habían preparado defensas escalonadas. Se descubrieron túneles excavados bajo las viviendas, barricadas, nidos de ametralladora y numerosos artefactos explosivos improvisados ocultos en edificios y calles. Los equipos de asalto forzaban las puertas con cargas explosivas, despejaban las habitaciones y aseguraban las azoteas. Los francotiradores operaban desde minaretes y estructuras elevadas. Al concluir la operación, Faluya fue declarada bajo control estadounidense. La infraestructura urbana quedó gravemente dañada y miles de residentes permanecieron desplazados durante meses.

Mientras Faluya dominaba los titulares, Ramadi vivía una dinámica distinta pero igualmente violenta. Capital de la provincia de Al Anbar, Ramadi se convirtió entre 2004 y 2006 en uno de los entornos más peligrosos para las fuerzas estadounidenses. A diferencia de Faluya, donde el combate se concentraba en ofensivas puntuales, en Ramadi la violencia adoptó la forma de una guerra de desgaste cotidiana. Los marines establecieron puestos avanzados dentro de los barrios conflictivos para mantener una presencia permanente, definiendo así la insurgencia de Ramadi.

El uso sistemático de artefactos explosivos improvisados se convirtió en la principal amenaza. Se colocaban en las carreteras, se ocultaban dentro de vehículos abandonados o se enterraban bajo el asfalto. Algunos se activaban por control remoto; otros, por presión o mediante cables ocultos. La detonación de un artefacto al paso de un vehículo podía destruir un blindado ligero y causar múltiples bajas. A lo largo de 2005 y 2006, los artefactos explosivos improvisados representaron la mayor proporción de bajas estadounidenses en Irak.

Hacia 2006, la situación en Ramadi había alcanzado niveles graves de violencia. Las bases eran atacadas regularmente con morteros y cohetes. Los registros nocturnos se habían convertido en parte de la rutina operativa. Identificar a los insurgentes en un entorno donde los combatientes se mezclaban con la población civil resultaba complejo y provocaba enfrentamientos frecuentes. Ese mismo año, las cifras de bajas estadounidenses en Irak alcanzaron uno de sus picos más altos desde el inicio de la guerra.

En paralelo, la guerra generaba un debate cada vez más intenso dentro de Estados Unidos. Las justificaciones iniciales basadas en la existencia de armas de destrucción masiva quedaron en entredicho cuando las inspecciones posteriores no encontraron dichos arsenales. Los comités del Senado y de la Cámara de Representantes examinaron los informes de inteligencia que habían precedido a la invasión. Las encuestas de opinión pública reflejaron un descenso sostenido en el apoyo a la guerra.

En abril de 2004, la publicación de fotografías que documentaban abusos a prisioneros en la cárcel de Abu Ghraib provocó indignación internacional. En noviembre de 2005, en la localidad de Haditha, una operación de marines tras la explosión de un artefacto provocó muertes de civiles, lo que desencadenó largas investigaciones militares. Cada episodio añadía presión política. En 2006, el Partido Demócrata obtuvo mayorías en ambas cámaras del Congreso en unas elecciones marcadas por el descontento público con la guerra.

Mientras tanto, en Al Anbar comenzaba a gestarse un giro significativo. Líderes tribales suníes, enfrentados a la influencia y los métodos coercitivos de Al Qaeda en Irak, empezaron a establecer contacto con las fuerzas estadounidenses. Este proceso, conocido como el Despertar de Anbar, dio lugar a la formación de milicias locales que colaboraron en la seguridad de barrios y rutas. En enero de 2007, la administración Bush anunció el «surge»: se desplegaron miles de tropas adicionales, combinando una mayor presencia militar con la cooperación tribal y el entrenamiento de las fuerzas iraquíes.

En Ramadi y Faluya, la violencia comenzó a descender progresivamente entre 2007 y 2008. Las comisarías y las oficinas gubernamentales reabrieron. Se consolidó la estrategia de mantener una presencia constante en barrios antes dominados por los insurgentes. Las patrullas continuaron, pero el número de ataques descendió respecto a años anteriores.

La introducción de vehículos MRAP, diseñados con un casco en forma de V para desviar la onda expansiva de las explosiones, fue una de las respuestas más visibles a la amenaza. Antes de su despliegue generalizado, muchos marines patrullaban en Humvees cuya protección resultaba insuficiente frente a cargas de alta potencia. Las rutas de suministro entre bases, en particular la carretera que conecta Ramadi con Bagdad, se convirtieron en objetivos recurrentes.

Las elecciones legislativas de noviembre de 2006 dieron al Partido Demócrata la mayoría en ambas cámaras del Congreso. A partir de entonces, cada presupuesto relacionado con Irak implicó negociaciones más disputadas. Las comparecencias del secretario de Defensa y de altos mandos militares se emitían en directo. Las cifras de bajas se citaban en cada sesión. Las organizaciones de familias militares y las asociaciones de veteranos intensificaron su presencia en el debate público.

En Ramadi, la estrategia evolucionó hacia la ocupación permanente de los barrios mediante pequeñas posiciones avanzadas conocidas como Combat Outposts. En lugar de operar exclusivamente desde grandes bases periféricas, los marines se instalaron dentro de las zonas consideradas hostiles. Fue en este contexto cuando comenzó a consolidarse la cooperación con las tribus suníes. Frente a la coerción de Al Qaeda en Irak, los líderes tribales decidieron colaborar con las fuerzas estadounidenses. La creación de las milicias Sahwa desplazó el equilibrio interno de poder en toda la provincia.

Durante los años más intensos, en particular entre 2004 y 2007, la vida cotidiana de los marines en Al Anbar quedó definida por una rutina operativa que combinaba patrullas a pie, convoyes motorizados, registros nocturnos y la defensa permanente de los puestos avanzados. El enemigo operaba en células pequeñas, explotaba el terreno urbano y recurría de forma sistemática a explosivos improvisados. La construcción de estos artefactos evolucionó desde cargas rudimentarias hasta dispositivos sofisticados con detonadores de radiofrecuencia o placas de presión enterradas bajo el asfalto.

Sobre el terreno, el «surge» reconfiguró la distribución de las fuerzas. En Ramadi, los ataques comenzaron a descender de forma sostenida a lo largo de 2007. Faluya experimentó una reducción en la frecuencia de los enfrentamientos directos. La combinación de presión militar sostenida y cooperación tribal debilitó a Al Qaeda en Irak en toda la provincia.

En el ámbito militar, las rotaciones continuaron. Muchos marines que habían participado en la segunda batalla de Faluya regresaron a Irak en despliegues posteriores. El ritmo operativo acumulado generó una carga psicológica considerable. El Departamento de Defensa comenzó a ampliar sus programas de salud mental, y el Departamento de Asuntos de Veteranos registró un aumento sostenido de solicitudes relacionadas con el trastorno de estrés postraumático y las lesiones cerebrales traumáticas derivadas de la exposición a explosiones.

En 2008, Estados Unidos e Irak firmaron el Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas (SOFA), que estableció un calendario para una retirada progresiva. Las bases comenzaron a transferirse a las autoridades iraquíes. Las operaciones de combate directo se redujeron a medida que el énfasis se desplazaba hacia el entrenamiento de las fuerzas de seguridad iraquíes.

Durante casi una década, la guerra de Irak se desarrolló simultáneamente en dos frentes. Sobre el terreno, los marines afrontaban emboscadas, explosivos improvisados y combate urbano en ciudades como Faluya y Ramadi. En Estados Unidos, el conflicto era objeto de investigaciones legislativas, debates presupuestarios y campañas electorales. Cada operación, cada incidente investigado, cada comparecencia ante el Congreso formaba parte de un debate nacional que acompañó al conflicto desde sus primeras semanas hasta la retirada final.

En diciembre de 2011, las últimas tropas estadounidenses abandonaron Irak. El conflicto había durado casi nueve años. Más de 4.400 militares estadounidenses habían muerto y decenas de miles habían resultado heridos. Las bajas iraquíes, tanto civiles como combatientes, fueron considerablemente más elevadas, aunque las estimaciones variaban ampliamente según la fuente. El coste financiero total ascendió a cientos de miles de millones de dólares.

La retirada no puso fin a la inestabilidad regional. En 2014, el Estado Islámico lanzó una ofensiva que le permitió apoderarse de amplias zonas del oeste de Irak, incluidas Faluya y Ramadi. Las fuerzas iraquíes, respaldadas por el apoyo aéreo de una coalición internacional, lanzaron nuevas campañas para recuperar ambas ciudades en 2015 y 2016.

Durante casi una década, Faluya y Ramadi representaron dos caras de una misma realidad operativa. En Faluya, el conflicto alcanzó momentos de intensidad concentrada a través de grandes ofensivas con combates urbanos prolongados. En Ramadi, la violencia se manifestó como una guerra de desgaste continua, definida por artefactos explosivos, emboscadas y fuego indirecto. En ambos casos, los marines operaban en un entorno urbano complejo donde distinguir al combatiente del civil resultaba extraordinariamente difícil.

La guerra dejó también una transformación visible en la estructura operativa del propio Cuerpo de Marines. Las experiencias acumuladas en Faluya y Ramadi influyeron en los manuales doctrinales revisados en los años siguientes. El Manual de Contrainsurgencia publicado en 2006, elaborado bajo la supervisión del general David Petraeus y el teniente general James Mattis, incorporó muchas de las lecciones aprendidas en Irak. El énfasis en la protección de la población civil, en la inteligencia humana recabada a través de líderes locales y en la necesidad de una presencia permanente en los barrios conflictivos reflejaba las realidades de Al Anbar.

En términos logísticos y tecnológicos, la experiencia en Ramadi aceleró la inversión en protección de vehículos y sistemas de detección de explosivos. Los equipos de ingenieros desarrollaron inhibidores de frecuencia para bloquear los detonadores remotos, mientras las unidades de inteligencia analizaban los patrones de colocación de las bombas. Recopilar datos sobre rutas objetivo, horarios habituales y técnicas insurgentes se convirtió en parte esencial del trabajo diario.

A nivel humano, el desgaste acumulado tras múltiples rotaciones dejó una huella profunda en miles de militares. El ritmo de despliegues repetidos, con intervalos relativamente cortos en casa, se convirtió en tema de debate dentro del propio Departamento de Defensa. Las familias militares fueron una parte visible del debate público, especialmente a medida que aumentaban las cifras de bajas en 2005 y 2006.

El sistema político estadounidense absorbió la guerra como un asunto estructural. Las comparecencias ante el Congreso examinaron no solo las decisiones previas a la invasión, sino también la gestión de los contratos de reconstrucción, la supervisión de empresas de seguridad privadas y la coordinación entre agencias civiles y militares. Los debates sobre la transparencia presupuestaria se intensificaron a medida que el coste acumulado superaba las estimaciones iniciales.

La opinión pública experimentó cambios perceptibles. Las encuestas realizadas entre 2003 y 2008 mostraron un giro desde un apoyo mayoritario inicial hacia una división más marcada y, finalmente, hacia una mayoría favorable a la retirada. Las imágenes emitidas desde Faluya y Ramadi —convoyes dañados, humo elevándose sobre barrios urbanos, funerales militares en pequeñas localidades estadounidenses— quedaron grabadas en la memoria colectiva de una generación.

En Irak, el impacto fue aún más profundo. La destrucción en Faluya tras las ofensivas de 2004 alteró el tejido urbano durante años. En Ramadi, la secuencia de combates, ataques con mortero y explosiones en carreteras dejó una infraestructura debilitada y una economía local dañada. Aunque la reducción de la violencia tras el Despertar de Anbar permitió cierto grado de normalización entre 2008 y 2011, las tensiones políticas internas del país persistieron.

Cuando el Estado Islámico avanzó en 2014, muchas de las dinámicas locales reaparecieron en un contexto distinto. Las campañas de recuperación lanzadas por las fuerzas iraquíes, con apoyo aéreo internacional, volvieron a situar a ambas ciudades en el centro de intensas operaciones militares. La repetición del combate en escenarios ya devastados subrayó la persistencia de factores no resueltos del periodo anterior. A nivel estratégico global, la guerra de Irak moldeó la percepción internacional de la intervención militar estadounidense, convirtiéndose en un punto de referencia para debates posteriores sobre Siria, Libia y Afganistán.

Para el Cuerpo de Marines, Faluya y Ramadi quedaron asociadas a un periodo de redefinición operativa. Las tácticas de contrainsurgencia, el uso intensivo de inteligencia humana y la coordinación con actores locales pasaron a ocupar un lugar central en la formación de nuevas generaciones de oficiales y suboficiales. La dimensión política del conflicto dejó una huella duradera en el sistema democrático estadounidense, y siguió siendo objeto de análisis académico y periodístico mucho después de la retirada.

Las rotaciones continuaron a lo largo de todo el proceso de transición. Las unidades regresaban a Estados Unidos solo para volver a desplegarse tras periodos de descanso relativamente cortos. El número de militares que regresaban con lesiones traumáticas, amputaciones o trastornos psicológicos generó nuevas iniciativas legislativas para mejorar la atención médica.

Cuando las tropas abandonaron el país en 2011, la experiencia de Faluya y Ramadi ya formaba parte de la memoria institucional del Cuerpo de Marines y del debate político estadounidense. La reaparición de los combates en esas mismas ciudades años después fue un recordatorio de que el conflicto había dejado profundas huellas tanto en Irak como en Estados Unidos.

La experiencia de Faluya y Ramadi no puede separarse del contexto más amplio en el que se desarrolló. Fue una guerra librada simultáneamente en los barrios densamente poblados del oeste de Irak y en el espacio político de Washington. Cada patrulla que salía de un Combat Outpost en Ramadi convivía con un debate presupuestario en el Capitolio; cada ofensiva urbana en Faluya coincidía con comparecencias ante comités legislativos. Esa simultaneidad definió el carácter del conflicto durante casi una década.

Cuando los últimos vehículos cruzaron la frontera hacia Kuwait en diciembre de 2011, el cierre operativo no marcó un cierre histórico. Las consecuencias siguieron manifestándose en la política estadounidense, en la doctrina militar y en la estabilidad de Irak. Las ciudades de Faluya y Ramadi permanecieron como puntos de referencia permanentes de un periodo en el que la guerra se convirtió en un fenómeno total: militar sobre el terreno, político en la capital y social en la vida cotidiana de millones de personas a ambos lados del océano.