Eastern Congo War

Para entender la guerra del este del Congo, un conflicto que ha consumido esta región de la República Democrática del Congo durante más de tres décadas, hay que empezar más allá de sus fronteras. La historia se remonta a Ruanda en 1994, al genocidio contra los tutsis y a los meses en que uno de los crímenes que definen el siglo XX alteró de forma permanente el equilibrio político y militar de la región de los Grandes Lagos africanos. Cuando el Frente Patriótico Ruandés tomó Kigali y puso fin al genocidio, una población inmensa huyó a través de la frontera hacia lo que entonces era el Zaire. Entre los refugiados civiles había miembros de las antiguas Fuerzas Armadas Ruandesas y de las milicias responsables de las matanzas. Muchos conservaron sus armas, reconstruyeron sus estructuras y se instalaron en campamentos cerca de una frontera que nunca más volvería a separar realmente la crisis ruandesa del conflicto que se gestaba dentro del Congo.

Su llegada transformó una región ya marcada por profundas tensiones sobre la tierra, la ciudadanía, la representación política y la identidad de sus comunidades. Kivu Norte y Kivu Sur habían sido durante mucho tiempo hogar de poblaciones congoleñas hutus y tutsis junto a otras comunidades cuyas relaciones con el Estado y entre sí habían sido manipuladas repetidamente con fines políticos. Las fronteras coloniales nunca habían correspondido con exactitud a las poblaciones que vivían a uno y otro lado de ellas. Las secuelas del genocidio ruandés introdujeron a miles de hombres armados en este paisaje ya de por sí frágil y convirtieron el este del Zaire en la retaguardia de un conflicto regional.

Para Ruanda, la presencia de antiguos genocidas al otro lado de la frontera representaba una amenaza existencial para su seguridad. Permitir que se reorganizaran en el Zaire suponía aceptar la posibilidad de que algún día volvieran a atacar Ruanda. Sin embargo, para muchos congoleños la creciente intervención ruandesa se convirtió en otra amenaza en sí misma: la de un Estado vecino que utilizaba preocupaciones legítimas de seguridad para justificar operaciones militares y la construcción de redes políticas, económicas y militares dentro del territorio congoleño.

Buena parte de lo que vino después nació de esta contradicción.

En 1996 estalló la Primera Guerra del Congo. Una rebelión liderada por Laurent-Désiré Kabila y respaldada de forma decisiva por Ruanda y Uganda avanzó hacia el oeste a través del vasto territorio del Zaire. Las fuerzas de Mobutu Sese Seko, debilitadas tras décadas de dictadura, corrupción y decadencia institucional, no lograron detenerla. En mayo de 1997, Kabila entró en Kinshasa, Mobutu huyó y el Zaire pasó a llamarse República Democrática del Congo. Una guerra que hundía sus raíces, en parte, en las consecuencias de la catástrofe ruandesa había terminado derrocando a uno de los regímenes más longevos de África.

La victoria no trajo estabilidad. Las relaciones entre Kabila y sus antiguos aliados ruandeses y ugandeses se deterioraron rápidamente. En 1998 estalló otra rebelión en el este y comenzó la Segunda Guerra del Congo, esta vez a una escala mucho mayor. Varios Estados africanos intervinieron directamente, mientras numerosos movimientos armados combatían en un país casi del tamaño de Europa Occidental. Ruanda y Uganda apoyaron a las fuerzas rebeldes, mientras Angola, Zimbabue y Namibia intervinieron en apoyo de Kinshasa. Bajo esta guerra interestatal existían decenas de conflictos locales relacionados con el territorio, el poder político, la identidad comunitaria, la seguridad y el acceso a los recursos naturales.

Los acuerdos de paz acabaron poniendo fin a la guerra interestatal formal y una transición política culminó en elecciones en 2006. Sin embargo, en el este del Congo la violencia nunca desapareció del todo. Algunos grupos armados se disolvieron, otros se integraron parcialmente en el nuevo ejército congoleño y otros simplemente cambiaron de nombre, de alianzas o de territorio. Las estructuras armadas hutus ruandesas terminaron cristalizando en torno a las Fuerzas Democráticas de Liberación de Ruanda, el FDLR, mientras distintas milicias mai-mai siguieron operando según agendas de defensa local y comunitaria. Ruanda, por su parte, siguió considerando la presencia del FDLR en el Congo como una amenaza para su seguridad nacional.

Fue en ese escenario donde surgió Laurent Nkunda.

Nkunda era un tutsi congoleño y antiguo oficial de movimientos rebeldes respaldados por Ruanda que más tarde había sido integrado en el ejército congoleño. Después rechazó la autoridad de Kinshasa y fundó el Congreso Nacional para la Defensa del Pueblo, más conocido por sus siglas en francés, CNDP. Nkunda presentaba su movimiento como una fuerza que protegía a los tutsis congoleños frente al FDLR y otros grupos armados hostiles. Para el Gobierno congoleño, en cambio, el CNDP era una rebelión contra el Estado y una extensión de la influencia ruandesa dentro del país.

Esas interpretaciones enfrentadas acompañarían al movimiento durante toda su existencia. Las amenazas contra las comunidades tutsis congoleñas y la presencia continuada de grupos armados históricamente vinculados a los perpetradores del genocidio ruandés eran realidades que no podían simplemente descartarse. Tampoco podían descartarse el apoyo de Ruanda a Nkunda, los abusos cometidos por sus fuerzas ni la incapacidad del Estado congoleño para imponer una autoridad legítima en buena parte de Kivu Norte. Reducir el conflicto al odio étnico, a la disputa por los minerales o a la intervención extranjera oscurece su complejidad. En el este del Congo, todas estas dimensiones acabaron entrelazadas.

En 2008, esa acumulación de conflictos sin resolver volvió a estallar en guerra abierta. El CNDP lanzó una gran ofensiva contra las Fuerzas Armadas de la República Democrática del Congo y comenzó a capturar posiciones estratégicas en Kivu Norte. En octubre, las fuerzas de Nkunda tomaron la importante base militar de Rumangabo y avanzaron por el corredor que une Rutshuru con Goma. Las unidades del ejército congoleño colapsaron en varios puntos y, durante su retirada, algunos soldados saquearon poblaciones y atacaron a civiles, añadiendo otra capa de violencia a una situación ya caótica.

Goma se convirtió en el centro de la crisis. La capital de Kivu Norte era mucho más que una ciudad estratégicamente importante. Situada en la frontera ruandesa y a orillas del lago Kivu, era el centro político, económico y humanitario de una provincia marcada por años de desplazamientos y guerra. Decenas de miles de personas huyeron a medida que avanzaban los rebeldes. Las fuerzas del CNDP llegaron a las afueras mientras las tropas congoleñas se replegaban y los cascos azules de Naciones Unidas intentaban evitar que la ofensiva se convirtiera en una batalla por la propia ciudad.

El 29 de octubre, Nkunda anunció un alto el fuego unilateral y detuvo la ofensiva del CNDP sobre Goma. La ciudad no cayó, pero el territorio al norte de ella había quedado transformado. El CNDP controlaba Rutshuru y Kiwanja y había demostrado algo cuyas consecuencias irían mucho más allá de esa campaña concreta: Kinshasa podía poseer formalmente la soberanía sobre Kivu Norte, pero no necesariamente la capacidad militar para defenderla.

Pocos días después, Kiwanja reveló lo que esa fragmentación del poder significaba para la población civil.

La localidad se encuentra junto a Rutshuru, en el principal corredor que sube desde Goma hacia el norte. El CNDP la había ocupado tras derrotar a las fuerzas gubernamentales. El 4 de noviembre, combatientes mai-mai alineados con el Gobierno atacaron posiciones rebeldes y retomaron temporalmente parte de la localidad. Los combates continuaron hasta que las fuerzas del CNDP recuperaron el control.

Lo que ocurrió después convirtió la masacre de Kiwanja en uno de los episodios que definen el conflicto de Kivu Norte de 2008. Durante el 4 y el 5 de noviembre murieron alrededor de 150 personas. Investigaciones posteriores establecieron que la mayoría fueron ejecutadas sumariamente por combatientes del CNDP tras recuperar la localidad. Los combatientes recorrieron los barrios buscando en particular a hombres jóvenes y adolescentes a quienes acusaban de pertenecer a los mai-mai o de colaborar con ellos. Muchas víctimas fueron asesinadas dentro de sus propias casas o en las calles cercanas. Entre los muertos también hubo mujeres, niños y ancianos. Los combatientes mai-mai, por su parte, también mataron deliberadamente a civiles a los que consideraban afines al CNDP.

Kiwanja no fue simplemente una masacre más en una guerra larga. Expuso con brutal claridad la lógica que se había impuesto en buena parte del este del Congo. La supervivencia podía depender de convencer a la fuerza armada que controlara un barrio de que un civil no tenía relación con su enemigo. Una localidad podía estar controlada por tropas gubernamentales por la mañana, por una milicia horas después y por un movimiento rebelde al día siguiente. La identidad, el barrio, la etnia, la edad o simplemente permanecer en casa durante un combate podían convertirse en motivo de sospecha.

La masacre también expuso una de las contradicciones centrales de la respuesta internacional. A menos de un kilómetro se encontraba una base de Naciones Unidas. La MONUC era entonces una de las mayores operaciones de mantenimiento de la paz del mundo y la protección de los civiles formaba parte de su mandato. Sin embargo, sus fuerzas en Kiwanja no lograron impedir las matanzas. Problemas de inteligencia, comunicaciones, recursos, despliegue y prioridades operativas dejaron a la población civil prácticamente desprotegida mientras se producían ejecuciones muy cerca de allí.

El fracaso de Kiwanja se convirtió en el símbolo de un problema mucho más amplio. Durante años, la comunidad internacional había invertido enormes recursos en el Congo, había apoyado elecciones, financiado programas de desarme y desplegado miles de cascos azules, y sin embargo el Estado seguía sin ejercer un control efectivo sobre amplias zonas de su territorio oriental. En muchos lugares, la seguridad dependía menos de las instituciones nacionales que de qué grupo armado controlara en cada momento una carretera, una colina, una mina o una localidad.

La extraordinaria riqueza mineral del este del Congo añadió otra capa a este conflicto. Kivu y las regiones vecinas contienen importantes yacimientos de oro, coltán, casiterita y otros minerales valiosos. Grupos armados, unidades militares, comerciantes y redes regionales han generado ingresos mediante el control directo o indirecto de minas, rutas comerciales, pasos fronterizos y tributos ilegales. Sin embargo, presentar los minerales como la causa única del conflicto del este del Congo resulta engañoso. Las raíces de la guerra son más profundas: el colapso del Estado, las consecuencias del genocidio ruandés, las disputas sobre la tierra y la ciudadanía, la intervención extranjera y la manipulación política de las identidades comunitarias. Los recursos naturales no crearon el conflicto por sí solos, pero ofrecieron formas de financiar el poder armado y volvieron económicamente valioso el control del territorio.

La ofensiva del CNDP de 2008 acabó cambiando también las relaciones entre Kinshasa y Kigali. A principios de 2009, ambos Gobiernos entraron en un inesperado periodo de cooperación. Ruanda arrestó a Laurent Nkunda, mientras tropas ruandesas entraron temporalmente en territorio congoleño en coordinación con Kinshasa para operar contra el FDLR. El 23 de marzo de 2009, el CNDP firmó un acuerdo con el Gobierno congoleño y muchos de sus combatientes se integraron en las fuerzas armadas nacionales.

Sobre el papel, la rebelión había terminado. En realidad, buena parte de sus redes políticas y militares sobrevivieron dentro del ejército.

Tres años después, antiguos soldados del CNDP se amotinaron alegando que el acuerdo no se había respetado. A partir de la fecha de aquel acuerdo tomaron el nombre de un nuevo movimiento: el M23, el Movimiento 23 de Marzo.

El conflicto comenzaba a repetirse a través de organizaciones nuevas en el nombre pero, en muchos casos, conectadas directamente con las estructuras de la guerra anterior. En 2012, la rebelión del M23 lanzó otra ofensiva en Kivu Norte y esta vez logró lo que Nkunda no había llegado a hacer cuatro años antes: sus combatientes entraron en Goma. La caída de una importante capital provincial en manos de un movimiento rebelde supuso una profunda humillación para el Gobierno congoleño y volvió a plantear dudas sobre la capacidad de las fuerzas de Naciones Unidas para proteger una ciudad situada en el centro de su despliegue en el este del Congo.

El M23 acabó retirándose y fue derrotado militarmente en 2013. Durante varios años pareció que ese capítulo de la guerra había concluido. Pero el movimiento nunca desapareció por completo. Algunos de sus combatientes permanecieron fuera del Congo, mientras las condiciones políticas y regionales que habían contribuido a su surgimiento nunca se resolvieron del todo.

A finales de 2021, el M23 volvió a la guerra. Su resurgimiento abrió otra fase de una historia inquietantemente familiar. El movimiento comenzó a capturar territorio en Kivu Norte, el ejército congoleño volvió a tener dificultades para contener su avance y las relaciones entre Kinshasa y Kigali se deterioraron hasta rozar la confrontación abierta. Investigaciones internacionales documentaron posteriormente el apoyo militar ruandés al M23 y la presencia de fuerzas ruandesas en territorio congoleño, mientras Kigali seguía enmarcando sus preocupaciones de seguridad en torno al FDLR y a las amenazas procedentes del este del Congo.

Durante 2024 y principios de 2025, la ofensiva fue cercando progresivamente Goma. Se cortaron carreteras, colapsaron posiciones gubernamentales y cientos de miles de desplazados volvieron a verse empujados hacia una ciudad que llevaba décadas absorbiendo a poblaciones que huían de guerras en otras partes de la provincia.

En enero de 2025, la historia que había quedado inconclusa a las puertas de Goma en octubre de 2008 regresó con una fuerza extraordinaria. El M23, apoyado por fuerzas ruandesas según investigaciones internacionales, lanzó su ofensiva final y tomó la ciudad. Los rebeldes avanzaron después hacia el sur y tomaron Bukavu, extendiendo el conflicto a Kivu Sur y alterando drásticamente el equilibrio de poder en todo el este del Congo.

Diecisiete años separaron a las fuerzas del CNDP que se detuvieron a las puertas de Goma en 2008 de las fuerzas del M23 que entraron en la ciudad en 2025. Hubo diferencias políticas y militares importantes entre ambos movimientos y entre los momentos históricos en que actuaron, pero la continuidad resulta imposible de ignorar. Algunos líderes y combatientes procedían de las mismas redes, la seguridad de los tutsis congoleños siguió formando parte del argumento político, el FDLR continuó apareciendo en la justificación ruandesa para intervenir y la debilidad del Estado congoleño siguió permitiendo que amplias zonas de Kivu escaparan a un control gubernamental efectivo.

La población civil también permaneció igual.

Desde 1994, generaciones enteras en el este del Congo han crecido moviéndose entre guerras cuyos nombres cambiaban mientras muchas de sus consecuencias seguían siendo las mismas. AFDL, RCD, CNDP, M23, FDLR, ADF, mai-mai y decenas de otros grupos armados forman parte de un paisaje de violencia que millones de congoleños no viven como una sucesión ordenada de conflictos separados, sino como una condición de inseguridad casi continua. Masacres, violencia sexual, reclutamiento forzado, desplazamientos, saqueos y la destrucción de comunidades han acompañado más de tres décadas de guerra.

Kiwanja ayuda a explicar esa continuidad precisamente porque no fue una batalla decisiva ni cambió por sí sola el curso del conflicto. Fue algo más representativo: una localidad atrapada durante unas horas entre fuerzas armadas enfrentadas y una población civil tratada de inmediato como sospechosa por quien tuviera el poder en ese momento. Lo que ocurrió allí en noviembre de 2008 condensó la lógica de un conflicto en el que la población civil ha pagado repetidamente la incapacidad del Estado para protegerla, las ambiciones de los movimientos armados y una disputa regional que nunca se resolvió del todo tras el genocidio ruandés.

Más de treinta años después de 1994, el este del Congo sigue viviendo con las consecuencias de aquella ruptura histórica, aunque explicar el conflicto únicamente como una secuela del genocidio ya no resulta suficiente. Con el tiempo, la guerra ha desarrollado sus propias economías, élites militares, agravios comunitarios, disputas territoriales y estructuras de poder. Cada nuevo conflicto hereda elementos del anterior mientras suma nuevos intereses y actores. Los movimientos armados desaparecen y regresan con otros nombres, antiguos rebeldes se incorporan al ejército nacional solo para rebelarse de nuevo, los acuerdos de paz desmantelan algunas estructuras mientras dejan otras intactas, y los Estados vecinos invocan amenazas de seguridad que pueden ser reales mientras persiguen a la vez intereses regionales más amplios.

Por eso la ofensiva de 2008 adquiere un significado distinto vista desde el presente. En su momento, ver a las fuerzas del CNDP avanzar hacia Goma podía entenderse como otra crisis más en lo que ya parecía una guerra sin fin. Vista desde hoy, también aparece como un capítulo dentro de una secuencia que nunca llegó a cerrarse del todo. Nkunda no llegó a tomar Goma, pero las estructuras políticas y militares vinculadas a aquel conflicto sobrevivieron. El CNDP desapareció formalmente, pero su fallida integración ayudó a producir el M23. El M23 fue derrotado, pero regresó años después. Goma sobrevivió a la ofensiva de 2008, cayó ante el M23 en 2012 y volvió a caer en 2025.

En el centro de esa historia, la masacre de Kiwanja sigue siendo una advertencia sobre quién acaba pagando cada transformación del conflicto. Durante dos días de noviembre de 2008 murieron alrededor de 150 personas mientras fuerzas armadas competían por el control de una pequeña localidad de Kivu Norte. No murieron porque Kiwanja tuviera una importancia histórica excepcional, sino porque vivían sobre una de las innumerables líneas de fractura que recorren el este del Congo.

Comprender la guerra en Kivu Norte exige, por tanto, mirar más allá de cada ofensiva concreta. El problema nunca ha sido solo quién controla Goma, qué grupo armado domina una mina o qué ejército ocupa una carretera determinada. Bajo estas batallas subyace una pregunta mucho más amplia que el Congo lleva intentando responder desde que el orden regional colapsó tras el genocidio de 1994: quién posee la autoridad y la capacidad de gobernar este territorio, proteger a su población y garantizar que las fronteras de un Estado soberano signifiquen algo más que líneas trazadas sobre un mapa.

Mientras esa pregunta siga sin respuesta, los acuerdos de paz podrán poner fin a las batallas sin poner fin necesariamente a la guerra. Esa es quizá la característica más inquietante de la historia reciente del este del Congo. Durante más de treinta años, la violencia ha demostrado una extraordinaria capacidad para cambiar de nombre, adaptarse a nuevas circunstancias y sobrevivir a los repetidos anuncios de su final.